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No era solo un argumento de ciencia ficción: en diciembre de 1952, una niebla mezclada con humo y contaminación cubrió Londres y causó una crisis mortal. El episodio, conocido como la Gran Niebla de Londres o el Gran Smog, ocurrió del 5 al 9 de diciembre. La niebla natural no fue el único peligro: el carbón quemado en hogares y fábricas aportó contaminantes que quedaron atrapados junto al suelo.
¿Qué fue la Gran Niebla de Londres?
Fue un episodio de contaminación atmosférica que cubrió la capital británica durante cinco días, del viernes 5 al martes 9 de diciembre de 1952, según el Met Office del Reino Unido. La mezcla de niebla, humo y gases redujo la visibilidad y expuso a la población a aire muy contaminado.
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La expresión «niebla mortal» puede dar a entender que las gotas de agua, por sí solas, eran venenosas. No fue así: la crisis surgió cuando la niebla se mezcló con emisiones de carbón y otros contaminantes, y las condiciones meteorológicas impidieron que se dispersaran.
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¿Por qué se volvió peligrosa la niebla?
El episodio fue resultado de la combinación de emisiones intensas y tiempo atmosférico que las atrapó. En una temporada fría, los hogares quemaban más carbón para calentarse y las fábricas también emitían humo y gases.
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- El humo se acumuló. Un anticiclón favoreció una inversión térmica: había aire más frío cerca del suelo y una capa de aire más cálido encima. Esa configuración dificultó que el humo ascendiera y se dispersara.
- La humedad y el poco viento favorecieron la niebla. La niebla se formó dentro de la capa donde se acumulaban las emisiones; sus gotas de agua se mezclaron con partículas de humo y gases contaminantes.
- Parte de la contaminación formó compuestos ácidos. El Met Office señala que, durante el episodio, 370 toneladas de dióxido de azufre se transformaron en 800 toneladas de ácido sulfúrico. Eso no significa que toda la niebla fuera ácido: describe una reacción de contaminantes dentro de aquella mezcla.
¿Qué contenía el aire de Londres?
Las cantidades que recoge el Met Office para cada día del periodo ilustran la escala de las emisiones. La fuente no indica en la página consultada el año de publicación de estas cifras; los días señalados corresponden al episodio de diciembre de 1952.
| Contaminante o sustancia | Cantidad indicada por día |
|---|---|
| Partículas de humo | 1.000 toneladas |
| Dióxido de carbono | 2.000 toneladas |
| Ácido clorhídrico | 140 toneladas |
| Compuestos de flúor | 14 toneladas |
| Dióxido de azufre convertido en ácido sulfúrico durante el episodio | 370 toneladas de dióxido de azufre se transformaron en 800 toneladas de ácido sulfúrico |
¿Cuánta gente murió?
El Met Office distingue entre unas 4.000 muertes conocidas durante el smog y una estimación retrospectiva más amplia: alrededor de 12.000 personas pudieron morir debido a sus efectos. La cifra de 12.000 no es un recuento exacto de fallecimientos ocurridos en aquellos cinco días ni un total final confirmado; es una estimación de las muertes atribuibles a los efectos del episodio. La ficha Microclimates (Fact Sheet 14), del Met Office, también diferencia las muertes registradas durante el smog de esa estimación mayor.
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El Met Office relaciona la Gran Niebla con las Clean Air Acts de 1956 y 1968. Esas leyes incluyeron controles del humo negro y medidas para promover combustibles sin humo en hogares y fábricas. El episodio hizo más visible el coste sanitario de la contaminación urbana y contribuyó a que el control de emisiones se abordara mediante legislación; no significa que esas leyes eliminaran toda la contaminación.
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